Né en 1938 à Istanbul (Turquie), Sarkis étudie le français, la peinture et l’architecture intérieure avant de s’installer à Paris en 1964. En 1967, il remporte le prix de peinture de la Biennale de Paris. La même année au Salon de Mai, Sarkis présente Connaissez-vous Joseph Beuys ? référence à l’artiste allemand qu’il considère comme le plus important de son époque. En 1969, il est invité par le critique Harald Szeemann à participer à l’exposition désormais célèbre « Quand les attitudes deviennent formes » à la Kunsthalle de Bern. La transmission et l’enseignement sont également au cœur de ses préoccupations : de 1980 à 1990, il dirige le département Art de l’École des arts décoratifs de Strasbourg et de 1988 à 1995, devient directeur du séminaire à l’Institut des hautes études en arts plastiques créé par Pontus Hulten.

L’œuvre de Sarkis a fait l’objet d’expositions majeures à ARTER (Turquie, 2023-2024), à la Kunsthalle de Baden-Baden (Allemagne, 2023-2024), au Museum Cricoteka (Pologne, 2019) ainsi qu’au Musée Boijmans van Beuningen (Pays-Bas, 2012), au MAMCO (Suisse, 2011), au Centre Pompidou (France, 2010) ou encore au Louvre (France, 2007). Il représente en 2015 le Pavillon de la Turquie à la 56e Biennale de Venise, et participe la même année à l’exposition de la République de l’Arménie qui remporte le Lion d’Or. Une exposition personnelle lui sera consacrée au Musée des Beaux-Arts d’Orléans en 2026.

l'Atelier d’aquarelle dans l’eau

En 1997, alors qu’il était en résidence à l’atelier Calder, à Saché, en Touraine, Sarkis a réalisé toute une série de petits films sur sa pratique de l’aquarelle, plan fixe calé au-dessus du bol d’eau dans lequel il trempait son pinceau chargé de couleurs. Proprement bouleversé par le voyage de celles-ci dans l’eau, par leurs effluves et la différence de vitesse de leur diffusion selon leur tonalité, l’artiste en a déduit que c’était là un excellent moyen d’apprentissage artistique. De cette aventure sont nés les ateliers d’aquarelle dans l’eau, à destination tout d’abord des enfants, dont il avait observé combien cela les émerveillait.
(Philippe Piguet, 2007)

Le titre L'atelier d'aquarelle dans l'eau fait référence à la nécessité du mouvement dans l'histoire de l'art. Avec son travail, Sarkis formule une critique de l'approche canonique de l'histoire de l'art occidentale en tant qu'historiographie statique, qui nie l'essence même du mouvement. Avec l'aquarelle qui se déplace dans l'eau et se libère de l'emprise de la toile, Sarkis esquisse une alternative qui s'appuie sur le mouvement et les moments éphémères. L'atelier est donc aussi une invitation aux visiteurs à repenser l'histoire et les œuvres d'art comme des objets vivants qui ont leur propre vie et qui sont en mouvement permanent.

 

Born in 1938 in Istanbul (Türkiye), Sarkis studied French, painting and interior architecture before moving to Paris in 1964. In 1967, he won the painting prize at the Paris Biennale. That same year, at the Salon de Mai, Sarkis presented Connaissez-vous Joseph Beuys?, a reference to the German artist he considered the most important of his time. In 1969, he was invited by the critic Harald Szeemann to take part in the now famous exhibition Quand les attitudes deviennent formes at the Kunsthalle in Bern. Transmission and teaching were also at the heart of his preoccupations: from 1980 to 1990, he directed the Art department at the École des arts décoratifs in Strasbourg, and from 1988 to 1995, he was director of the seminar at the Institut des hautes études en arts plastiques created by Pontus Hulten.

Sarkis' work has been the subject of major exhibitions at ARTER (Türkiye, 2023-2024), Kunsthalle Baden-Baden (Germany, 2023-2024), Museum Cricoteka (Poland, 2019), Museum Boijmans van Beuningen (the Netherlands, 2012), MAMCO (Switzerland, 2011), Centre Pompidou (France, 2010) and the Louvre (France, 2007). In 2015 he represented the Turkish Pavilion at the 56th Venice Biennale, and that same year took part in the Republic of Armenia exhibition, which won the Golden Lion. A solo exhibition will be held at the Musée des Beaux-Arts d'Orléans in 2026.

Watercolor Studio in the Water

In 1997, while he was in residence at the Atelier Calder in Saché, Touraine, Sarkis made a series of short films about his watercolour practice, with a still shot over the bowl of water in which he dipped his brush laden with colour. Overwhelmed by the way the colours travelled through the water, by their fragrance and the difference in the speed at which they spread depending on their hue, the artist concluded that this was an excellent way of learning about art. Out of this adventure came the watercolour workshops, aimed first and foremost at children, whom he had observed to their amazement.

(Philippe Piguet, 2007)

The title L’atelier d’aquarelle dans l’eau, which translates as "Watercolor Studio in the Water", alludes to the need of motion within art history. With his work, Sarkis formulates a critique of the canonic approach of Western art history as a historiography in stasis, something that negates the very essence of motion. With the watercolor paint moving within the medium of water and freed from the clutches of the canvas, Sarkis outlines an alternative that builds on movement and ephemeral moments. The atelier is thus also an invitation to visitors to rethink history and art works as vivid objects that have lives of their own and are in continuous motion.